Simba (Matthew Broderick) es un cachorro de león y sucesor al trono, algo que no le gusta a su tío Scar y por lo que prepara un plan para ocupar el trono. Con la ayuda de tres malvadas y tontas hienas, Scar urde una treta en la que su hermano y rey Mufasa (James Earl Jones) muere y que provoca que Simba crea que ha sido por su culpa y decida huir a la selva, después de que las tres hienas quisieran matarlo también. Allí conoce a un suricato llamado Timón (Nathan Lane) y a un facóquero llamado Pumba (Ernie Sabella), que le adoptaran y, además de entablar amistad, le enseñan la filosofía de vivir sin preocupaciones: el Hakuna Matata. Mientras tanto, su tío Scar, en el funeral de Mufasa y su hijo Simba, toma el trono y anuncia el nacimiento de una nueva era.